A qui appartiennent les connaissances ? Quand la propriété intellectuelle, en décuplant le coût de médicaments vitaux, condamne à mort des millions de malades africains, la question n'est pas théorique. L'avenir de l'économie mondiale et d'une partie de l'humanité est désormais tributaire de la réponse. L'informatique, l'industrie du vivant (agroalimentaire, biotechnologies, pharmacie) et la communication sont en tête de la « révolution informationnelle ». L'essor de ces activités s'accompagne d'exigences toujours plus grandes quant au contrôle de leurs inventions. Car, pour extraire un profit de cette production virtuelle, « naturellement » copiable, qu'est le savoir, il faut en maîtriser la diffusion, créer une rareté artificielle qui permette de fixer un prix. C'est là l'objet central du droit de la propriét é intellectuelle. Celui-ci se double du souci de protéger les droits « moraux» des auteurs sur l'avenir de leur oeuvre (propriété littéraire et artistique), d'assurer une protection du consommateur (droit des marques) ou de limiter le recours au secret industriel par la publication du détail des inventions (brevets).

Cherchant à accompagner cette mutation, l'Organisation mondiale du commerce (OMC) ou celle de la propriété intellectuelle (OMPI) se sont lancées dans une activité juridique intense - suivant l'évolution en cours aux Etats-Unis -, visant à « renforcer » les droits des propriétaires afin de leur assurer un retour sur investissement, et donc, en théorie, de stimuler la croissance mondiale.

Mais ce discours se heurte à plusieurs réalités : d'une part, comme le relève le Programme des Nations unies pour le développement, « de nombreux pays développés d'aujourd'hui, qui se font (...) les ardents défenseurs d'un renforcement des droits de propriété intellectuelle, disposaient de règles floues lorsqu'ils ont mis en place leurs industries nationales. Ils n'ont changé de discours qu'une fois devenus exportateurs de technologie ». En amassant les droits de propriété intellectuelle sur l'ensemble des connaissances (des fonds d'archives photographiques au génome humain, des logiciels aux médicaments), les pays les plus riches et les mieux dotés juridiquement (les Etats-Unis emploient le tiers des avocats de la planète) assurent leur contrôle de larges pans des productions futures.