Prologue

Le créateur de Linux, Linus Torvalds, raconte que son prénom a été choisi pour lui à cause de l'admiration que ses parents vouaient pour le lauréat du Prix Nobel, Linus Pauling. Pauling était un homme des plus rares : un scientifique qui remporta le Prix Nobel, pas une fois, mais deux fois. Nous retrouvons là un récit édifiant pour la communauté Open Source dans l'histoire du travail fondamental qui rendit possible la découverte de la structure de l'ADN.

La découverte, en réalité faite par Francis Crick et James Watson, est racontée par ce dernier de façon fameuse dans le livre intitulé « The Double Helix ». Ce livre est un compte-rendu remarquable et sincère de la façon dont la science est vraiment pratiquée. Il relate non seulement l'intelligence et la perspicacité, mais aussi la politique, la compétition, et la chance. La quête du secret de l'ADN était devenue une féroce compétition entre diverses entités, en particulier le laboratoire de Watson et Crick à Cambridge, et celui de Pauling à Cal Tech.

Watson décrit avec une gêne évidente la manière dont Pauling en est venu à savoir que Watson et Crick avaient résolu le mystère, et avaient créé un modèle de la structure hélicoïdale de l'ADN. Le personnage central de l'histoire y est en fait Max Delbruk, un ami commun qui voyageait entre Cambridge et Cal Tech. Il comprenait et acceptait le désir de Watson et Crick de garder la découverte secrète tant que tous les résultats ne seraient pas confirmés, Delbruk vouait avant tout allégeance à la science elle-même. Voici comment Watson décrit comment il a su que Pauling avait appris la nouvelle :

Linus Pauling entendit parler pour la première fois de la double hélice par Max Delbruk. À la fin de la lettre qui dévoilait la découverte des chaînes complémentaires, j'avais demandé à ce qu'on n'en parle pas à Linus. J'étais encore quelque peu inquiet que quelque chose ne tourne pas rond et je ne voulais pas que Pauling pense aux paires de base limitées en liaisons hydrogène jusqu'à ce que nous ayons pu nous donner encore quelques jours pour vérifier notre position. Malgré cela, ma demande fut ignorée. Delbruk voulait apprendre la nouvelle à tous ses collaborateurs, et il savait qu'en quelques heures la rumeur se propagerait depuis son laboratoire de biologie vers celui de leurs amis travaillant sous les ordres de Linus. Pauling lui fit donc promettre de lui communiquer l'information qu'il avait entendue de moi. En matière de science Delbruk haïssait le secret quelque forme que ce soit et ne voulait pas laisser plus longtemps Pauling dans l'expectative.

Clairement, le besoin de secret avait rendu Watson mal à l'aise. Il comprenait que la compétition interdisait aux deux parties de partager ce qu'elles savaient, et cela ralentissait le progrès de la science.

La science relève bien de l'Open Source. La méthode scientifique repose sur un processus de découverte et de justification. Pour que les résultats scientifiques soient justifiés, ils doivent être reproductibles. La reproduction n'est possible que si les acteurs partagent leurs sources : l'hypothèse, les conditions de test et les résultats. Le processus de découverte peut suivre de nombreux chemins, et de temps à autres des découvertes scientifiques sont isolées. Mais finalement, le processus de découverte doit être servi par le partage de l'information : permettre à d'autres scientifiques d'avancer là où l'on n'y parvient pas donc diffuser les idées pour laisser émerger les nouvelles.