D'où vient Red Hat ?

Aux premiers jours du système Linux (1993), nous étions une petite société de distribution de logiciels. Nous proposions à bas prix des applications, des livres, et des CD-ROM Unix de vendeurs comme Walnut Creek et Infomagic. En plus de leur offre classique Unix, ceux-ci commencèrent à fournir une nouvelle ligne de produits : des CD-ROM Linux. Ils devinrent nos meilleures ventes. Quand nous demandions d'où venaient toutes ces choses pour Linux, on nous répondait à peu près : « Cela vient de programmeurs qui, en fonction de leurs compétences, répondent aux besoins des utilisateurs. »

Si la chute du Mur de Berlin nous a appris quelque chose, c'est bien que le socialisme seul n'est pas un modèle économique viable. Lorsque l'on néglige les slogans pleins d'espoir, il faut bien constater que les activités humaines ne se multiplient pas d'elles-mêmes sans un bon modèle économique dirigeant l'effort. Linux semble ne pas avoir un tel modèle. Nous en avons donc conclu qu'il n'était qu'un gros coup de chance. Un coup de chance qui générait suffisamment d'argent pour garder notre petite affaire, ainsi qu'un certain nombre d'autres, dans le vert ; mais c'était tout de même un coup de chance.

Quoi qu'il en soit, au lieu de s'écrouler, ce système d'exploitation étrange appelé Linux a continué de s'améliorer. Son nombre d'utilisateurs augmentait régulièrement et les applications portées gagnaient en sophistication.

Nous avons donc commencé à étudier plus attentivement son développement, parlé aux développeurs clés et à d'obscurs utilisateurs. Nous percevions peu à peu un modèle économique solide bien qu'inhabituel.

Ce modèle économique prouvait son efficacité. Et plus important, nos ventes de Linux, comparées à celles des autres Unix, étaient suffisantes pour nous convaincre qu'une vraie nouveauté technique, à l'avenir prometteur, émergeait. Durant l'automne 1994, nous avons cherché des produits Linux que nous pourrions vendre à CompUSA et à d'autres revendeurs. Marc Ewing et moi-même nous sommes donc associés pour créer Red Hat Software, Inc. en janvier 1995, et le reste de ce chapitre traite de nos tâtonnements lors du développement d'un plan commercial compatible avec cet étrange modèle économique qui produisait un système d'exploitation remarquable, apportant des avantages à nos clients et des profits à nos actionnaires.

Le rôle de Red hat est de travailler avec toutes les équipes de développement sur l'Internet afin de rassembler environ quatre cents outils en un système d'exploitation utilisable. Nous travaillons comme une usine d'assemblage de voitures car testons le produit fini et fournissons un service d'assistance et des services aux utilisateurs du système d'exploitation Red Hat Linux.

La satisfaction du besoin de nos clients était alors, et demeure aujourd'hui, la seule « source de profits » de notre stratégie commerciale. Nos clients, compétents sur le plan technique, souhaitent conserver la maîtrise du système d'exploitation qu'ils utilisent, et nous leur proposons de bénéficier d'un logiciel librement redistribuable (le code source et une licence libre).