Comment gagnez-vous de l'argent avec du logiciel libre ?

Cette question laisse penser qu'il est facile, ou au moins plus facile, de faire de l'argent en vendant des logiciels propriétaires uniquement sous forme binaire.

C'est une erreur. La plupart des éditeurs de logiciel libre ou propriétaire échouent. Jusqu'à très récemment tous appartenaient à la famille « binaires propriétaires seulement », on peut donc dire sans prendre de risque que le modèle de la propriété intellectuelle du développement et du commerce de logiciel est un moyen très difficile de gagner sa vie. Bien sûr, il en était de même pour les orpailleurs actifs pendant la ruée vers l'or du dix-neuvième siècle. Mais lorsqu'un éditeur de logiciel trouve un bon filon il gagne énormément d'argent, tout comme au temps des anciennes ruées vers l'or, donc beaucoup sont donc prêts à en assumer les risques pour bénéficier de l'occasion de « trouver de l'or ».

Personne ne s'attend à gagner facilement de l'argent avec du logiciel libre. Même si c'est un défi, ce n'est pas nécessairement plus difficile qu'avec du logiciel propriétaire. En fait, on gagne de l'argent avec du logiciel libre exactement de la même manière qu'avec du logiciel propriétaire : en construisant un superbe produit, en le commercialisant avec compétence et imagination, en cherchant des clients, et en bâtissant ainsi une marque synonyme de qualité et de service.

Vendre avec compétence et imagination, particulièrement sur des marchés encombrés de concurrents, implique d'offrir à ses clients des solutions que les autres ne peuvent ou ne veulent pas offrir. À ce niveau, le logiciel libre (Open Source) n'est pas un handicap mais bien un avantage. Le modèle de développement Open Source conduit à un logiciel stable, souple, et hautement adaptable à des besoins spécifiques. L'éditeur de logiciel Open Source dispose donc d'emblée d'un produit de qualité et l'astuce consiste à inventer un moyen efficace de gagner de l'argent tout en laissant au client les avantages de ce type de programmes.

Inventer de nouveaux modèles économiques n'est pas une tâche facile, et le mode d'innovation découvert par Red Hat ne s'applique certainement pas à toutes les entreprises et à tous les produits. Certains concernent toutefois de nombreux éditeurs de logiciels, et beaucoup d'entreprises Open Source.

Plusieurs sociétés abordent le marché avec une approche Open Source tronquée car elles adoptent le plus souvent une licence autorisant une libre distribution de leur logiciel si l'utilisateur ne l'emploie pas à des fins commerciales. Les autres doivent dans ce cas payer à l'éditeur un droit de licence ou des royalties. On définit l'Open Source comme un logiciel qui comprend son code source et une licence libre et gratuite — les entreprises partiellement Open Source fournissent le code source, mais pas de licence libre.

Souvenez-vous, la diffusion et la croissance de la part de marché du logiciel libre ne font que commencer. Si on ne gagne pas d'argent aujourd'hui, c'est peut-être parce que le marché de notre produit est encore restreint. Bien que l'on soit satisfait de la croissance du système Linux, car les estimations lui accordent aujourd'hui (1998) 10 millions d'utilisateurs, il faut se souvenir que 230 millions d'utilisateurs emploient MS-DOS/MS-Windows.