Qu'est-ce que le logiciel Open Source ?

Durant le printemps 1997 un groupe de leaders de la communauté du logiciel libre se sont rassemblés en Californie. Ce groupe incluait, entre autres, Eric Raymond, Tim O'Reilly et le président de VA Research, Larry Augustin. Leur souci était de trouver une façon de promouvoir les idées entourant le logiciel libre vers les gens qui avaient autrefois fui le concept. Ils s'inquiétaient des effets du message apparemment hostile à toute perspective mercantile de la Free Sofware Foundation, qui pourrait interdire aux utilisateurs de bénéficier de la puissance du logiciel libre.

Eric Raymond insista afin que le groupe affirme officiellement qu'une campagne de prosélytisme était nécessaire. De cette discussion, il sortit un nouveau terme pour décrire le logiciel qu'il voulait promouvoir : Open Source. Une série de directives furent conçues pour décrire le type de logiciel qui pourrait être qualifié d'Open Source.

Bruce Perens avait déjà jeté les bases de ce qui allait devenir la définition de l'Open Source. L'un des buts du projet de GNU était de créer un système d'exploitation librement disponible qui pourrait servir de plate-forme pour faire fonctionner les logiciels GNU. Dans un cas classique d'auto-amorçage (bootstrapping) logiciel, Linux était devenu cette plate-forme, et Linux avait été créé avec l'aide des outils GNU. Perens avait piloté le projet Debian, qui mit en place une distribution de Linux incluant seulement du logiciel qui adhérait à l'esprit de GNU. Perens avait imposé la chose explicitement dans un document nommé le « Contrat Social Debian » (Debian Social Contract). L'Open Source Definition est un descendant direct du Debian Social Contract, et donc l'Open Source est en grande partie dans l'esprit de GNU.

L'Open Source Definition permet plus de libertés que la GPL. Elle permet surtout une plus grande promiscuité lors d'un mélange de code propriétaire avec du code open source.

En conséquence, une licence Open Source pourrait éventuellement permettre l'emploi et la redistribution d'un logiciel Open Source sans compensation ni même reconnaissance de mérite. Vous pouvez, par exemple, prendre une grande partie du code source du navigateur Netscape et la distribuer avec un autre programme, éventuellement propriétaire, sans même en aviser Netscape. Pourquoi Netscape souhaiterait-il cela ? Pour un certain nombre de raisons, mais la plus évidente est que cela leur permettrait de prendre une plus grande part de marché pour le code de leur navigateur, qui fonctionne très bien au sein de leur offre commerciale. De cette façon, le fait de donner le code source est une très bonne façon de construire une plate-forme. C'est aussi une des raisons pour lesquelles les gens de Netscape n'ont pas utilisé la GPL.

Ceci n'est pas une mince affaire pour la communauté. À la fin de 1998 une importante dispute menaça de diviser la communauté Linux. Cette fracture était causée par l'avènement de deux systèmes logiciels, GNOME et KDE, tous les deux avaient pour but de bâtir une interface de bureau orientée objet. D'un côté, KDE utilisait la bibliothèque Qt de Troll Technology, un morceau de code alors propriétaire, mais assez stable et mature. D'un autre côté, les gens de GNOME avaient décidé d'utiliser la bibliothèque GTK+, qui complètement libre mais moins mûre que Qt.

Dans le passé, Troll Technology aurait eu à choisir entre, d'une part, utiliser la GPL et, d'autre part, garder leur position propriétaire. Le désaccord entre GNOME et KDE aurait continué. Avec l'avènement de l'Open Source, néanmoins, Troll était en mesure de modifier sa licence pour qu'elle rencontre la définition de l'Open Source, tout en conservant aux gens de Troll le contrôle qu'ils désiraient sur la technique. Le désaccord entre deux importantes parties de la communauté Linux semble se résoudre.