Le processus IETF

La devise de l'IETF est : « Le consensus sur l'essentiel, et du code qui fonctionne ». L'unanimité du groupe de travail n'est pas indispensable à l'adoption d'une proposition mais une proposition qui ne rallie pas la majorité des membres du groupe ne sera pas acceptée. Il n'est pas requis qu'une proposition soit défendue par un pourcentage donné des membres du groupe mais la plupart des propositions qui sont défendues par plus de 90% des membres ont des chances d'être acceptées, quant à celles qui sont défendues par moins de 80% des membres, elles sont souvent rejetées. Les groupes de travail de l'IETF ne votent pas vraiment mais peuvent recourir à un vote à main levée pour vérifier que le consensus est atteint.

Les documents de type non standard peuvent émaner de l'activité des groupes de travail de l'IETF, ou de personnes indépendantes souhaitant que leurs réflexions ou leurs propositions techniques soient accessibles à la communauté de l'Internet. Presque toutes les propositions pour une publication dans les RFC sont revues par l'IESG, qui conseillera ensuite l'éditeur des RFC quant à l'intérêt de la publication du document. L'éditeur des RFC décidera alors de publier ou non le document et si l'IESG a rédigé une note, de l'inclure ou non dans le document. Ces notes de l'IESG servent à marquer certaines réserves par rapport à la proposition, l'IESG ayant alors le sentiment qu'un avertissement quelconque à l'utilisateur peut être utile.

Pour un document standard, normalement, un groupe de travail de l'IETF produira un « brouillon Internet », destiné à être publié dans les RFC. L'étape finale de l'évaluation de la proposition au sein du groupe de travail est un « dernier appel », qui dure en principe deux semaines, pendant lequel le président du groupe de travail demande dans la liste de diffusion du groupe si la proposition connaît des problèmes notables. Si, à la suite de ce « dernier appel », il apparaît que le groupe est d'accord sur l'acceptation de la proposition, celle-ci est alors transmise à l'IESG, pour évaluation. La première étape de l'évaluation par l'IESG consiste en un « dernier appel » à l'échelle de l'IETF, envoyé à la principale liste de diffusion de l'IETF. Les personnes qui n'ont pas suivi les travaux du groupe peuvent ainsi apporter leurs commentaires à la proposition. En principe, ce « dernier appel » dure deux semaines pour les propositions qui viennent de groupes de travail de l'IETF et quatre semaines pour les autres.

L'IESG prend les résultats du « dernier appel » à l'IETF comme base pour ses délibérations au sujet de la proposition. L'IESG peut approuver le document et demander sa publication ou renvoyer la proposition à son (ses) auteur(s) pour des révisions fondées sur l'évaluation qu'elle en a faite. C'est ce même processus qui est utilisé à chaque étape pour les documents standard.

Normalement, les propositions sont intégrées aux documents standard au titre de standards proposés mais lorsque des incertitudes pèsent quant à l'adéquation de l'approche ou si une phase de tests supplémentaire paraît nécessaire, un document est d'abord publié sous statut expérimental. Les standards proposés sont censés être de bonnes idées sans problème technique connu. Après six mois au minimum comme standard proposé, l'accession d'une proposition au statut de pré-standard peut être discutée. Les pré-standards doivent avoir fait preuve de la clarté de leur documentation et démontré que tous les problèmes de droit d'auteur éventuels sont repérés, et solubles. On y arrive en exigeant au moins deux implémentations génétiquement indépendantes et inter-opérables de la proposition, avec, le cas échéant, des exercices séparés de procédures d'obtention de licences. Ce qui implique aussi que toutes les caractéristiques séparées du protocole soient implémentées à plusieurs reprises. Toute caractéristique ne répondant pas à ces exigences doit être retirée avant que le processus puisse continuer à se dérouler. Les standards IETF peuvent donc se simplifier au fur et à mesure qu'ils progressent. On retrouve la seconde moitié de la devise de l'IETF : « du code qui fonctionne ».

La dernière étape du processus de standardisation IETF est le standard Internet. Si la proposition a connu un succès commercial significatif après au moins quatre mois au statut de pré-standard, son accession au statut de standard Internet peut être discutée.

Deux différences essentielles sont notables si l'on compare le type standard de l'IETF avec la manière dont les choses se passent dans d'autres organisations de standardisation. D'abord, le résultat final de la plupart des processus de standardisation est à peu près équivalent au statut de standard proposé pour l'IETF. Une bonne idée mais pas d'exigence d'un code qui fonctionne vraiment. Ensuite, le consensus sur l'essentiel au lieu de l'unanimité peut donner des propositions avec moins de caractéristiques ajoutées destinées à faire taire une objection particulière.

En bref, l'IETF fonctionne selon un schéma de travail dirigé par la base et croit aux vertus du principe « essayez avant d'acheter ».