Standards ouverts, documents ouverts, et logiciel libre

La documentation ouverte et la politique de développement des standards de l'IETF restent les raisons principales du succès des standards IETF. L'IETF est l'une des rares grandes organisations de standardisation produisant des documents librement accessibles, comme toutes ses listes de diffusion et ses rencontres. Dans la plupart des organisations de standardisation traditionnelles et même dans quelques-uns des groupes, plus récents, liés à l'Internet, l'accès aux documents et aux rencontres est réservé aux membres, ou n'est possible qu'après paiement d'une certaine somme. Parfois parce que l'organisation emploie une partie des fonds recueillis pour elle-même, à travers la vente de ses standards. Dans d'autres cas, il s'agit d'organisations dont les membres paient une cotisation. Il faut bien entendu être en mesure de participer au processus de développement des standards et d'y avoir accès au cours de leur développement.

Les standards mis au point par un comité restreint ne répondent souvent pas aussi bien qu'ils le devraient aux besoins de l'utilisateur ou des entreprises, ou sont plus complexes que ce que la communauté des opérateurs peut raisonnablement tolérer. Restreindre l'accès aux documents en cours d'élaboration rend plus difficile pour celui qui implémentent les standards de comprendre la genèse et la raison de telle caractéristique spécifique et cela peut conduire à des aberrations. Restreindre l'accès aux standards terminaux rend impossible aux étudiants et aux développeurs des petites start-up de les comprendre, et donc de les utiliser.

L'IETF a soutenu le concept de logiciel libre bien avant que le mouvement du logiciel libre se soit formé. Jusqu'à récemment, en principe, les « implémentations de référence » de standards IETF faisaient partie intégrante de l'exigence d'implémentations multiples liée à l'avancement du processus de standardisation. Cela n'a jamais été formellement une partie du processus de l'IETF, mais fut généralement un très utile effet secondaire. Le mouvement s'est malheureusement un peu ralenti à notre époque de standards plus complexes, et de plus grandes implications économiques pour les standards. La pratique ne s'en est jamais arrêtée, mais ce serait une bonne chose si le mouvement du logiciel libre pouvait revigorer cette part non officielle du processus de standardisation de l'IETF.

Il se peut que cela ne soit pas immédiatement apparent, mais l'accessibilité des processus et de la documentation des standards ouverts est vitale pour le mouvement du logiciel libre. Sans un clair accord au sujet de ce sur quoi l'on travaille, normalement défini dans la documentation des standards, il est assez facile pour des projets de développement distribué, comme c'est le cas du mouvement du logiciel libre, de se fragmenter et de faire fausse route. Un partenariat intrinsèque s'établit entre les participants aux processus d'élaboration de ces standards, la documentation ouverte, et le logiciel libre. Ce partenariat a créé l'Internet, et créera d'autres merveilles encore à l'avenir.